W wieku 29 lat po raz pierwszy pojawił się na ekranie w filmie „Alex in Wonderland” z 1970 roku. Przez kolejne dekady Lerner przyjmował role w kultowych już serialach telewizyjnych, takich jak „M*A*S*H”, „Starsky i Hutch”, „Kojak”, „MacGyver” i „Drużyna A”. Dodatkowo dzielił ekran z Jackiem Nicholsonem w filmie „The Postman Always Rings Twice”.
W ostatnich latach Lerner pojawiał się w różnych rolach, m.in. w filmie o X-Menach, a konkretnie „”X-Men: Przeszłość, która nadejdzie””, gdzie portretował senatora Brickmana, postać, która sprzeciwia się wykorzystaniu maszyn do eliminacji tytułowych mutantów.
Informacja ta została zweryfikowana przez Sama Lernera, bratanka zmarłego aktora, który postrzegał go jako wzór do naśladowania:
„Motywował mnie i zaszczepił we mnie pasję do aktorstwa. Był najbardziej niesamowitą, pewną siebie, zręczną osobą, jaką znałem, a bycie z nim spokrewnionym zawsze sprawiało, że czułem się wyjątkowo. Każdy, kto go spotkał, wie, jak bardzo był dziki, w najlepszy możliwy sposób. Miałem niesamowite szczęście, że miałem okazję spędzić z nim znaczną ilość czasu – stwierdził Sam Lerner.